Лимфатическая система - systema lymphaticum - специализированная часть сердечно-сосудистой системы. В ее состав у млекопитающих входят лимфа, лимфатические сосуды и лимфатические узлы (рис. 316). Тканевая жидкость - лимфа по лимфатическим сосудам оттекает из тканей организма в кровеносное русло. Лимфатические узлы, расположенные на пути тока лимфы, являются механическими и биологическими фильтрами. Кроме того, с лимфатической системой морфологически и функционально связаны такие органы иммунной защиты организма, как миндалины, тимус, селезенка, лимфоидные образования пищеварительного тракта и других органов. Таким образом, лимфатическая система выполняет две основные функции: дренажную и защитную.

Лимфа - lympha - прозрачная желтоватая жидкость. Образуется в результате выхода через стенку капилляров в окружающие ткани части плазмы крови из кровеносного русла. Из тканей она поступает в лимфатические сосуды. Вместе с лимфой, оттекающей от тканей, удаляются продукты обмена веществ, остатки отмирающих клеток, микроорганизмы. В лимфу, оттекающую из кишечной стенки, частично попадают жиры, в результате чего она может приобретать молочный цвет. В лимфоузлах в лимфу поступают лимфоциты, которые заносятся сюда кровью. Лимфа течет, как и венозная кровь, центростремительно (в направлении к сердцу), изливаясь в переднюю полую или яремные вены.
Лимфатические, сосуды разделяются на лимфатические капилляры, лимфатические посткапилляры, внутриорганные лимфатические сосуды, внеорганные приносящие (афферентные) и выносящие (эфферентные) лимфатические сосуды лимфатических узлов, лимфатические стволы и лимфатические протоки. Эти участки лимфатического русла имеют свои морфофункциональные особенности.
Лимфатические капилляры образованы лишь слоем эндотелия, между клетками которого имеются щелевидные пространства. От кровеносных капилляров они отличаются широким просветом, разнообразием форм, способностью к растяжению, неровными контурами и наличием слепых отростков в виде пальцев перчатки. Эндотелий капилляров срастается с окружающими соединительнотканными волокнами, что предохраняет капилляры от сдавливания при повышении давления в тканях. Лимфатические капилляры всюду сопровождают кровеносные капилляры. Они отсутствуют в головном и спинном мозге, костях, гиалиновом хряще, роговице, хрусталике глаза и некоторых других образованиях. Расположение лимфатических капилляров разнообразно.